Mali is echter meer dan Timboektoe. Het is een land aan de zuidrand van de Sahara met een geheel eigen sfeer. In steden als Djenné en Mopti waan je je in de middeleeuwen. Lemen huizen en moskeeën bepalen het beeld. Electrische verlichting is bijna nog onbekend, 's avonds zie je mannen in lange gewaden bij olielampjes hurken, terwijl groepen vrouwen kruiken met water op hun hoofd dragend van de naburige put naar huis lopen. Geiten en koeien lopen los op straat, kinderen spelen met hoepels en zelfgemaakt speelgoed. Alles maakt een relekste indruk, de westerse maatschappij met zijn drukte en stress lijkt hier ver weg.

De levensbron van Mali is de Niger. Zonder deze rivier zou het land niet bestaan. Buiten de rivierdelta bestaat Mali grotendeels uit woestijn. Verreweg het grootste deel van de bevolking van ca. 10 miljoen mensen woont dan ook langs de Niger. Op het water is het altijd een drukte van belang, het wemelt er van de pirogues (een soort kano) en pinasses (grote, houten vrachtschepen).

Mali is een kleurrijk land, wat vooral te danken is aan de felle kleuren van de kleding. De markten vormen een waar kleurenspektakel. De vrouwen gaan vaak zeer elegant gekleed in jurken met felle kleuren van hemelsblauw tot vuurrood, vaak in schitterende dessins gecombineerd. In de oren dragen ze vaak gouden ringen, op hun hoofd een waterkruik en op hun rug een slapende baby.

Malinezen zijn over het algemeen zeer vriendelijk en hartelijk tegenover westerse toeristen. Het is erg gemakkelijk contacten te leggen. Daarbij is het wel handig een elementaire kennis van het Frans te bezitten, de nationale taal van Mali (en de meeste andere landen van West Afrika). Ondanks de armoede (Mali behoort tot de 10 armste landen ter wereld) maken de mensen een blijmoedige indruk. Zij bezitten een levenslust waar wij verwende Europeanen jaloers op kunnen zijn. Misdaad is er relatief weinig in Mali, zelfs in de hoofdstad Bamako kun je 's avonds veilig over straat lopen. Ook vrouwen kunnen zich veilig bewegen door het land zonder lastig gevallen te worden. Door de politieke stabiliteit de laatste 10 jaar is Mali een paradepaard voor ontwikkelingshulp geworden. Mede daardoor ontwikkelt het land zich snel.